إن مبدأ تشغيل محرك بدء تشغيل السيارة هو في الأساس عملية تحويل طاقة-استنادًا إلى قانون أمبير-الذي واجهناه لأول مرة في فيزياء المدرسة الإعدادية: على وجه التحديد، الظاهرة التي يتعرض فيها الموصل الحامل للتيار- لقوة عند وضعه داخل مجال مغناطيسي. يشتمل المحرك على مكونات أساسية مثل عضو الإنتاج، ومبدل التيار، والأقطاب المغناطيسية، والفرش، والمحامل، والإسكان.
قبل أن يتمكن المحرك من العمل بقوته الخاصة، يجب ضبطه على الدوران بواسطة قوة خارجية. تُعرف العملية التي ينتقل من خلالها المحرك من حالة الثبات إلى -عملية الاستدامة الذاتية-التي تسهلها هذه القوة الخارجية-ببدء تشغيل المحرك. الطرق الثلاث الأكثر شيوعًا لبدء تشغيل المحرك هي التشغيل اليدوي، وبدء تشغيل محرك البنزين المساعد، وبدء التشغيل الكهربائي. يعد التشغيل اليدوي، والذي يستخدم إما حبل سحب-أو ذراع تدوير يدوي، أمرًا بسيطًا ولكنه غير مريح؛ علاوة على ذلك، نظرًا لمتطلبات المجهود البدني العالية، فهو مناسب فقط للمحركات ذات الطاقة المنخفضة-ويستخدم في بعض المركبات فقط كوسيلة احتياطية. يتم استخدام بدء تشغيل محرك البنزين المساعد بشكل أساسي في محركات الديزل ذات القدرة العالية-. من ناحية أخرى، يوفر التشغيل الكهربائي سهولة التشغيل، والقدرة على البدء السريع، والقدرة على محاولات البدء المتكررة، وإمكانية التحكم عن بعد؛ وبالتالي، فقد تم اعتماده على نطاق واسع في السيارات الحديثة.
